Llaves de la casa, moneda extranjera y tokens Chuck E. Cheese: detrás de escena en la bóveda secreta de efectivo de RTD

Proyecto de ley tras proyecto de ley, hora tras hora, un pequeño grupo de servidores públicos se reúnen en un búnker anodino justo al norte del centro de Denver para clasificar miles de dólares en efectivo.

Estos son los soldados de infantería de la tesorería del Distrito de Transporte Regional, que tamizan y cuentan cada cinco centavos que los pasajeros introducen en las máquinas expendedoras de billetes de tren y arrojan en las cajas de billetes de autobús.

“Por lo general, podría costar entre 4.000 y 12.000 dólares en monedas [en un día]”, dijo Gene Byron, supervisor de tesorería de RTD.

Eso se suma a los $30,000 a $60,000 en facturas que los pasajeros en tránsito depositan cada día. El efectivo, la mayor parte del cual proviene de clientes de autobuses, ascendió a aproximadamente $12 millones de los casi $80 millones en tarifas que RTD recaudó en 2021.

Las tarifas de RTD han estado en el punto de mira en los últimos meses. El gobierno estatal patrocinó viajes gratuitos en transporte público en Colorado en agosto para aumentar el número de pasajeros. Y algunos miembros de la junta directiva de RTD se han preguntado si vale la pena seguir recopilándolos.

"Tengo curiosidad por saber cuánto nos cuesta cobrar esas tarifas". preguntó el miembro de la junta Bob Broom en una reunión de septiembre. “¿[Los costos] consumen la mitad de los ingresos por tarifas que recibimos?”

Quizás, sugirió Broom, sería mejor para RTD ofrecer viajes gratuitos y buscar nuevos fondos para compensar el costo.

"Cuando el estado busca formas de reducir los gases de efecto invernadero, esta puede ser una de las formas más rentables para hacerlo... pagar a RTD para que transporte a la gente gratis", dijo.

Si bien ahora sabemos que el experimento de tarifa gratuita de agosto generó un aumento significativo en el número de usuarios de transporte público, el informe final de RTD no cuantificó su impacto en la calidad del aire o las emisiones climáticas. Y el personal de RTD tampoco pudo decirle a Broom y a otros miembros de la junta directiva otro dato clave: cuánto cuesta procesar tarifas.

Entonces CPR News pidió a RTD que hiciera los números.

El efectivo llega a las instalaciones de tesorería desde todo el extenso metro de Denver en cajas de metal de color naranja del tamaño de un horno doméstico. Los trabajadores usan rastrillos para sacar los billetes y colocarlos en recipientes de plástico gris, que luego se arrojan sobre los escritorios de los cubículos.

"Esto es lo que más trabajo requiere aquí", dijo Byron. "Mi gente pasa alrededor de dos tercios del día sentada y clasificando dólares".

Eliminan los billetes de papel y los billetes falsos (normalmente encuentran un puñado cada día) y apilan firmemente el dinero real en pequeños recipientes de plástico. Luego, los billetes se introducen en una máquina clasificadora automática.

Las monedas son mucho más fáciles de manejar. Se introducen en una máquina contadora que utiliza un imán para extraer moneda extranjera, arandelas de metal, fichas Chuck E. Cheese y cualquier otra cosa que los pasajeros dejen en las cajas de pasajes.

“Algunas personas nos han llamado y nos han dicho: '¿Puedes encontrarme las llaves de mi casa? No puedo entrar esta noche'”, dijo Byron. "Y realmente lo hemos encontrado para ellos".

Durante los tiempos de crisis recientes, como el cierre inicial de la pandemia y el mes de agosto con tarifas gratuitas, Byron se mantuvo ocupado vendiendo cientos de libras en “monedas basura”, en su mayoría monedas canadienses.

"Recibí más de mil dólares por eso", dijo Byron con una sonrisa.

Incluso algunos billetes de un dólar rotos pueden enviarse a una agencia federal en Washington, DC, a cambio de crédito. Byron lo hizo recientemente y espera recuperar más de mil dólares. "Todavía estoy esperando saber de ellos", dice.

El trabajo es monótono, admitió Byron. Pero dijo que contar efectivo es un puesto deseable en la empresa: es menos estresante que conducir un autobús y los trabajadores aún reciben protección sindical y otros beneficios.

"Tenemos muy poca facturación", afirmó. "A la gente le gusta trabajar aquí".

CPR News no pudo entrevistar a los trabajadores ni fotografiar sus rostros por razones de seguridad; RTD no quiere hacer público quién tiene acceso a todo este dinero cada día. Todos los trabajadores visten batas o monos con bolsillos cosidos.

Más de una docena de cámaras graban "cada pie cuadrado posible" de la sala de conteo, aunque Byron dijo que no ha habido un solo incidente de seguridad desde que comenzó a trabajar allí hace una década.

Económicamente hablando, sí. Don Young, gerente senior de la tesorería de RTD, dijo que un análisis reciente del personal encontró que la agencia gasta entre el 10 y el 15 por ciento de las tarifas que recauda para procesarlas.

"Eso es bastante estándar en toda la industria", dijo Young.

Esa proporción se aplica a la suma de todas las tarifas, dijo una portavoz de RTD, incluidas las transacciones en efectivo y con tarjeta de crédito. Por lo tanto, la agencia necesitaría encontrar casi 70 millones de dólares para cubrir gastos si bajara las tarifas por completo.

La directora ejecutiva y gerente general de RTD, Debra Johnson, no ha apoyado públicamente la reducción de tarifas, aunque la agencia está a punto de realizar un estudio de tarifas de años de duración que probablemente reducirá los precios. Young cree que la agencia debería seguir cobrando a los pasajeros.

"La gente quiere pagar", dijo Young. "Son honestos al respecto y sienten que un servicio de calidad vale algo".

Byron estuvo de acuerdo y agregó que las tarifas también son una forma que tiene la agencia de controlar quién viaja en el transporte público.

"Mucha gente se sube al autobús que normalmente no viajaría y acampan", dijo Byron. “No estoy juzgando. No estoy diciendo que no debamos hacer algo para ayudar a estas personas... Pero solo digo que esto es algo con lo que tendríamos que lidiar”.

Sin embargo, la experiencia reciente de RTD arroja dudas sobre esa afirmación. La agencia no encontró “impactos generalizados en las operaciones… como resultado de personas fuera del destino” y pocos cambios en los informes de delitos durante la tarifa gratuita de agosto.

RTD tampoco dejará de aceptar tarifas en efectivo, dijo Byron, porque es la forma de pago más accesible para sus pasajeros más necesitados. Y mientras así sea, habrá un equipo en Denver asegurándose de que los números cuadran.

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